Я считаю, что руководить это влиять на результат через других людей. Это может быть задачи ставить, обучать, договариваться о чем-то, писать документацию, декомпозировать, рисовать архитектуру и многое другое, что ты и сам придумаешь, но которое классически не записывается в руководство.
В этом смысле расти можно только в руководство.
И какой-нибудь принципал инженер (например по хадупу) вполне себе руководитель, и при этом остаётся и инженером хотя сам может руками и почти не работать.

Хотя читая The Managers Path у меня сложилось впечатление, что в РФ рост бабла дальше только в менеджерстве, потому что у в РФ отдельной инжинерной ветки почти нигде нет

Сложные системы становятся сложными со временем, от развития постепенного.

тред не читай - заходи с ноги
ты в любом случае с новой системой будешь разбираться с нуля фактически

Люди которые не руководят напрямую, но имеют большое влияние

А запрос топик-стартера я прочитал как крик из golden cage, и там только один путь - на свободу с меньшим заработком

Так топик стартер же и начал с эттого, что либо дают зп но просят знания в N кейсах (читай опыта с решениями тем или иными) или дают зп ниже.
говорить о том что твой опыт с решением X в новом месте будет нерлевантным - ну я так не считаю, так или иначе решения переиспользуются, иначе бы не было понятия экспертизы

Да схуяли вы решили, что опыт на лабе не релевантный? Вы залезли в голову к нанимающему и точно поняли что он хочет? Да он сам часто не знает что хочет. Работа с лабой не даёт гарантию трудоустройства я но повышает шансы. Впрочем если вы вызубрите все настройки nginx это тоже не даст вам гарантий трудоустройства