Россия имеет давнюю историю пыток. Они существовали и в Древней Руси, и в Московском княжестве, и в Русском царстве. Однако системный характер им был придан именно в Российской империи, в период правления Петра I. И в период же Российской империи пытки были смягчены, чтобы затем снова ужесточиться в Советском Союзе.
К концу XVI века обычным наказанием для преступников зачастую было членовредительство – отрубание рук или ног. Но когда Петр взошел на престол, он решил, что теперь преступники будут работать на государство. И отправил их на различные стройки, самой главной из которых было строительство Петербурга.
Именно в Петербурге были построены две крепости, ставшие в дальнейшем главными местами пыток – Петропавловская и Шлиссельбургская. Там истязали и казнили как политических заключенных, так и уголовников.
В то время пытки были исключительно эгалитарными и применялись ко всем заключенным, вне зависимости от происхождения. Так, в Петропавловской крепости издевались над сыном Петра царевича Алексея, обвиненным в заговоре против отца. Его били кнутами и подвешивали на дыбе за руки, и они выходили из суставов. Царевич в итоге был приговорен к смертной казни, но скоропостижно скончался от сердечного приступа или был задушен по приказу царя.
Смерти от инфаркта, инсульта или болевого шока во время мучений тогда были нередким явлением, так как заключенных, особенно политических, истязали до тех пор, пока они не выдавали нужную информацию. В этом случае в отчетах писали «умер собственной смертью», так как эти издевательства не считались наказанием, и если у кого-то было слабое сердце – то он сам в этом виноват.
Распространенными видами наказаний были битье кнутами, дыба, отрубание конечностей и пытка водой. Истязания для уголовников были мягче, чем для политических, например, на дыбу не подвешивали детей младше 14, стариков после 70 и беременных женщин.
Законодательство Российской империи вполне официально допускали пытки в качестве наказаний для заключенных, что было отмечено еще в Соборном Уложении 1649 года, а затем в петровском Воинском уставе 1716 г. Например, колдовство по Воинскому уставу наказывалось заключением в кандалы и шпицрутенами (деревянными палками).
При Елизавете Петровне одним из самых популярных наказаний было вырывание языка. По официальным данным, за период ее правления у 11 тысяч человек были вырваны языки за оскорбление императрицы. Причем, опять же, вырывали у представителей всех сословий, включая и дворян.
С наступлением XIX века пытки в России, как и в большинстве европейских стран, были смягчены. Были отменены казнь на крюке, когда преступника подвешивали за ребра и ждали, пока он умрет от потери крови, и упомянутая пытка водой. Также в этот период наказывать стали в основном представителей низших сословий – крестьян, солдат, матросов и заключенных. Отменили и битье кнутом. Теперь крестьян могли сечь лишь розгами, от которых умереть было сложнее.
Пытки в Российской империи существовали до самого конца ее существования и были отменены лишь в 1918 году. Однако СССР довольно быстро восстановил неофициальную систему насилия над заключенными и передал ее по наследству современной РФ.