
Поликарпов родился в семье священника и сам окончил духовное училище и семинарию. Божественное его, однако, не вдохновляло, и он поступил в Петербургский политехнический институт. Еще студентом, в 1915 году, участвовал в разработке гидросамолета фирмы "Дукс".
В 1916 году попал на глаза великому Ивану Сикорскому и начал под его руководством работать над самолетами С-16, С-18, С-19, С-20 и "Илья Муромец".
Первым самолетом Поликарпова стал разведчик Р-1 (модернизация британского "de Havilland D.H.9A" образца 1916 года).
В 1927 году разработан учебный самолет У-2 (с 1944 называется По-2), один из самых массовых самолетов в мире.
В 1929 году был репрессирован и приговорен к смертной казни. Однако по настоянию начальника Управления ВВС РККА Я. И. Алксниса прямо в Бутырской тюрьме было организовано авиаконструкторское бюро. Там был создан истребитель И-5.
В 1931 году Поликарпов был амнистирован, однако его дело было прекращено лишь в 1956 году.
Поликарпов работал с Андреем Туполевым (с которым был в серьезном конфликте), Павлом Сухим, Сергеем Ильюшиным. Ведущим летчиком-испытателем КБ Поликарпова был Валерий Чкалов (погиб в 1938 году при испытаниях истребителя И-180).
На счету Поликарпова - ряд удачных разработок истребителей, таких, как И-180, И-16 "Ишак" (основной истребитель РККА до 1942 года), И-185, ИТП, ТИС.
30 июля 1944 года Николай Поликарпов умер. С его смертью все его разработки были прекращены. КБ Поликарпова возглавил Владимир Челомей.
На фото: У-2.