КЯХТА
Кяхта на границе с Монголией, почти забытая в наши дни, процветала в XVIII-XIX веках: в лучшие годы через город проходило до 67% товарооборота России с азиатскими странами. Вывозили пушнину, сукно, юфть, ввозили шелка, хлопок, фарфор и самое главное — китайский чай, который в Европе называли русским.
Поначалу здесь было позволено жить только купцам и их приказчикам. Все остальные, «разного звания люди», жили в соседнем Троицкосавске, в середине XIX века слившемся с Кяхтой.
Редактор «Восточного обозрения» И.И. Попов писал о городе: «…были только дома миллионеров или тех, кто служил им. Не было нищих, да и не могло их быть, потому что они внесли бы в жизнь богачей огромный диссонанс».
Яков Андреевич Немчинов, самый богатый человек Сибири середины XIX века, содержал около 75 слуг и 100 лошадей, самый скромный же купец — не менее 10 слуг и 15 лошадей. «Звуки бальной музыки раздавались почти всякий вечер, а звуки оттыкающихся шампанских пробок раздавались чуть ли не с зарей и до другой…» Бестужевы называли Кяхту «Забалуй-городок».
Миллионеров на душу населения здесь было больше, чем в любом другом городе Российской империи. Далёкая от столицы, живущая в собственном ритме Кяхта находилась на самоуправлении, собирая в пересчёте на одного жителя в 150 раз больше налогов, чем в среднем по стране, и тратя почти четверть городского бюджета на образование.