Конфликт был в частности из-за ситуации в Кампучии.
После победы вьетнамских коммунистов в
1975 году и воссоединения двух частей Вьетнама политика Китая по отношению к своему южному соседу стала меняться. Китайское руководство было объективно не заинтересовано в появлении у своих границ сильного государства
[22], да ещё и просоветски ориентированного.
Советско-китайский раскол в немалой степени определял внешнюю политику Китая. Характерным примером столкновения китайской и советской «
сфер влияния» послужили события в
Камбодже, где в 1975 году к власти пришли «
красные кхмеры» во главе с
Пол Потом, избравшие Китай своим единственным внешнеполитическим союзником. Помимо организации социальных экспериментов внутри государства «красные кхмеры» начали выдвигать территориальные претензии к Вьетнаму и устраивать пограничные провокации, которые в конце концов привели к возникновению
перманентной войны. От их действий страдала как вьетнамская община в Камбодже, так и вьетнамцы, жившие в граничащих с Камбоджей областях. После ряда ограниченных военных операций руководство Вьетнама пришло к выводу о необходимости действовать более решительно.
В ноябре
1978 года Вьетнам заключил долговременный договор о дружбе и сотрудничестве с
СССР. Вскоре после этого вьетнамская армия начала полномасштабную интервенцию в Камбоджу (25 декабря 1978), в течение двух недель свергнув
Пол Пота и приведя к власти
Хенг Самрина, готового сотрудничать с Вьетнамом.
Китай был очень обеспокоен камбоджийскими событиями. Во-первых, имел место факт свержения дружественного ему режима. Во-вторых, подписание советско-вьетнамского договора и свержение китайского союзника (равно как произошедший несколько ранее захват власти в
Афганистане партией
НДПА, также просоветски ориентированной) привели к росту влияния СССР в регионе. У китайского руководства вполне могло сложиться впечатление, что Советский Союз постепенно окружает Китай цепочкой своих
стран-сателлитов[22]. В качестве ответа было решено провести ограниченную
военную операцию, которая позволила бы ослабить давление вьетнамских войск на «красных кхмеров» в Камбодже, а также достичь некоторых других целей (анализ предполагаемых военных и политических целей Китая в этой войне см