Я конечно не тестировал, но не вижу, как расширение файла может влиять на уровень сжатия :) Степень сжатия определяется не расширением файла, а параметром ключа compress, который в свою очередь форсирует тот или иной алгоритм сжатия.
Подразумевается, что recovery и ESD идут рука об руку, потому что именно такое расширение нужно для восстановления. Так задумывалось изначально - самое сильное сжатие, потому что образ идет на раздел восстановления. Ну и видимо механизмы восстановления ожидали ESD.
Это уже потом они стали ESD использовать для дистро, потому что иначе хомякам на флэшку не записать.