с точки зрения backward compatibility - лучший
Нет. Backward compatibility означает всего лишь, что старые проги работают с байтами как с байтами в предыдущих версиях (возможно, учитывая use locale). Строки юникод символов (оглядываясь назад) надо было делать отдельным типом, с точки зрения программиста, по крайней мере (во внутреннем представлении возможно - флагом). Без вот этой молчаливой конверсии как latin1.