В 1931 году в пяти регионах СССР — Западной Сибири, Казахстане, на Урале, на Средней и Нижней Волге — был неурожай вследствие засухи, что значительно сократило хлебные ресурсы страны. Ситуативная и некомпетентная политика в сельском хозяйстве, усиленный экспорт зерна урожая 1931 года сделали положение критическим. В 1932 году последовал ещё больший спад производства продуктов питания, прежде всего за счёт основных хлебопроизводящих районов СССР — зерновых районов УССР и Кубани. К началу осени 1932 года страна испытывала трудности с обеспечением городского населения продовольствием. К началу весны 1933 года в целом по стране ситуация с продовольствием была тяжёлой — перебои с продовольствием были даже в Москве и Ленинграде и в ряде военных округов РККА. Голодали Западная Сибирь, Урал, Средняя и Нижняя Волга, Центрально-Чернозёмный Округ. Но ситуация на Украине, Северном Кавказе и Казахстане была самой тяжёлой.
Именно положение в УССР и Казахстане, в присущей тому времени манере, было отмечено на XVII съезде ВКП(б). Положение в УССР получило свой отдельный официальный термин — «Прорыв в сельском хозяйстве УССР», который существовал в советской научной литературе до начала 1950-х годов[49][50][51].