В больнице Земмельвейс обратил внимание на значительно более высокую смертность при родах в первом отделении по сравнению со вторым отделением. Отделения ничем не отличались, за исключением того, что в первом отделении обучались студенты, часто приходившие в отделение прямо после вскрытия в соседствующем морге. Земмельвейс предположил, что именно студенты приносят что-то, что вызывает родильную горячку и детскую лихорадку (сепсис). В мае 1847 года Земмельвейс обязал персонал больницы перед манипуляциями с беременными и роженицами мыть руки в растворе хлорной извести. Смертность среди рожениц упала с 18,27 % до 1,27 %. В 1848 году были месяцы, когда в больнице не умирала ни одна из рожениц[6]