Я не понимаю, в чём разница запросов то. И быстрый и медленный запрос должны работать одинково. Полностью отсортировать таблицу и выбрать 15 верхних записей
Нет.
Если планировщик знает, что выборка маленькая, он применяет оптимизацию - не сортирует всю таблицу, а просто выбирает нужное, а потом сортирует.
Если он не знает размер выборки, то строит план с полной сортировкой