но - это как раз то, о чем я говорю. к клиенту уехал ответ, а не ошибка
Скорее всего говорим об одном и том же, но разными словами ;))
В любом случае клиент обязан получить ответ в том формате, который специфицирован в обмене.
В некоторых случаях клиенту можно прямо текст транслировать (соблюдая спеку). Хотя смотря какой текст - если ошибка от валидатора input данных, то можно прямо текст отдать.
А если это ошибка БД, то клиенту можно вернуть общий текст "db error", текст может содержать что-то важное.
В идеале - выдать что-то вроде "server error #ID ошибки/потока/запроса".
ID ошибки/потока/запроса это уже высший пилотаж, тогда админу можн сдать проблему не уровня "от вас ошибка прилетела", а "вот ID, посмотри причины и пофиксь".