По подсчётам Ян Цзишэна с 1958 по 1962 год от голода умерло 36 миллионов человек. В частности, Мао Цзэдун подписал указ, запрещавший жителям Китая владеть земельной собственностью для ведения сельского хозяйства. Китайские крестьяне отныне должны были работать в составе «народных коммун» — аналогов советских колхозов.