13 апреля 1934 года закончилась операция по спасению пассажиров парохода «Челюскин», в очередной раз доказавшая уникальность и необходимость авиации в современном мире.
Судьбоносное плавание «Челюскина» началось 2 августа 1933 года под командованием известных полярных исследователей Отто Юльевич Шмидта и Владимира Ивановича Воронина. Корабль должен был повторить подвиг ледокольного парохода «Александр Сибиряков», который впервые в истории мореплавания за одну короткую летнюю навигацию прошел из Белого моря в Тихий океан. Путешествие «Челюскина» должно было стать проверкой проходимости Северного морского пути простыми транспортными кораблями, а не только ледоколами. На борту корабля, к моменту отплытия из Мурманска, находилось 111 пассажиров.
Плавание проходило успешно, однако уже в конце пути, пройдя пять морей Ледовитого океана, в Беринговом море пароход оказался в окружении ледников. Экипажу и членам экспедиционной группу не оставалось ничего, кроме как судно. Как оказалось, очень вовремя: 13 февраля 1934 г. пароход был раздавлен льдами и затонул. Дрейфующие на льдине посреди бескрайней Арктики челюскинцы разбили ледовый лагерь, где разместились все члены экипажа. Мужчины не сидели без дела и готовились к скорому спасению, постоянно расчищая льды для посадки спасательных самолетов. И их надежды оказались не напрасными.
Через два дня после крушения судна в Москве была сформирована специальная комиссия, которую возглавил Валериан Куйбышев. Целью комиссии была эвакуации лагеря с помощью авиации. Так, первым спасти челюскинцев попытался Сигизмунд Леваневский, однако он не справился с управлением и разбил свой самолет во льдах. Вторую попытку предпринял 5 марта летчик Анатолий Ляпидевский на самолете АНТ-4 — он смог пробиться к лагерю и снять со льдины десять женщин и двоих детей. Следующий рейс был совершен только 7 апреля, но всего лишь за неделю летчики Василий Молоков, Николай Каманин, Михаил Водопьянов на самолетах Р-5, Маврикий Слепнев на самолете «Консолидейтед-Флитстер» и Иван Доронин на «Юнкерсе» W-34 вывезли на материк всех оставшихся челюскинцев. Причем Михаил Бабушкин и бортмеханик Георгий Валавин 2 апреля самостоятельно прилетели со льдины на самолете Ш-2, служившем «Челюскину» для ледовой разведки.
Итоги работы экипажей таковы: Анатолий Ляпидевский сделал один рейс и вывез 12 человек, Василий Молоков за девять рейсов — 39 человек, Каманин за девять рейсов — 34 человека, Михаил Водопьянов совершил три рейса и вывез 10 человек, Маврикий Слепнев за один рейс — пять человек, Иван Доронин и Михаил Бабушкин сделали по одному рейсу и вывезли по два человека.
Последний рейс как раз и случился 13 апреля 1934 года. Всего летчики совершили 24 рейса, перевозя людей в чукотское становище Ванкарем, находящееся в 140—160 км от места ледовой стоянки.
Пилоты, снявшие челюскинцев со льдины, стали первыми Героями Советского Союза, а семеро пилотов были награждены орденами Ленина, а непосредственные участники зимовки, кроме двух детей, были награждены орденами Красной Звезды.
