Верстах в двадцати не доезжая Барановичей на шоссе стояло несколько вооруженных солдат и около них офицер на забрызганной грязью лошади.
Офицер поднял руку. Обоз остановился.
Офицер подъехал к главному врачу и, отдавая честь, начал о чем-то докладывать. Главный врач хмуро смотрел на него, покусывая усы.
Что-то тревожное было в этом разговоре врача с офицером. Все насторожились.
Но вскоре выяснилось, что в соседней деревне - ее было видно с шоссе - много больных беженцев и офицер просит, по распоряжению начальника штаба корпуса, отправить в деревню часть медицинского персонала, чтобы оказать им первую помощь.
Врач согласился. От обоза отделилось три повозки.
- Вы с нами,- сказала мне Леля.- Ваше прямое дело помогать беженцам. К вечеру догоним лазарет в Барановичах.
- Поедем.
Мы свернули на боковую дорогу. Госпитальный обоз тронулся. Василь долго стоял на шоссе и смотрел нам вслед. Казалось, он раздумывал, не поехать ли с нами. Но потом он дернул вожжи, крикнул на лошадей, и фурманка тронулась по дороге на Барановичи.
В километре от шоссе мы увидели в кустах солдат с винтовками и пулеметом.
- Неужели немцы так близко? - испуганно спросила пожилая сестра в золотых очках.- Спросите их, пожалуйста.
Я подъехал к солдатам.
- Проезжайте! - ответил мне солдат с ефрейторскими нашивками и даже не взглянул на меня.- Вам разрешается. А вообще не ведено ни с кем разговаривать. И останавливаться никому тут не ведено.
Мы проехали. Видна была уже околица. Пошел дождь. Нищая деревня была похожа отсюда на расползшуюся кучу навоза.
- Похоже, что ждут немцев,- сказал я Леле. Я посмотрел на запад, откуда могли, появиться немцы, и увидел на пажити, уходившей вниз, к оврагу, сторожевое охранение. Солдаты сидели и лежали длинной цепью, но довольно далеко друг от друга. Ну, так и есть!
- Да то не от немцев,- сказал санитар-возница.- То щось другое. Вон, глядите сюда!
Он показал на восток. Там тоже виднелись солдаты.
- Все село оцеплено! - сказал встревоженно санитар.- Кругом все село. Щось неладное я чую, сестрицы.
- Что неладное?
- Да я сам нияк не пойму. Только зря мы сюда затесались. Вовсе зря!
Санитар оказался прав. Мы въехали в безлюдную деревню. У околицы стояла пустая двуколка Красного Креста из незнакомого летучего отряда. От возницы этой двуколки мы узнали ошеломляющее известие, что мы - в западне.
В деревне была черная оспа. Вокруг шла армия и валили по дорогам, застревая на время около попутных сел, тысячи беженцев. Оспа могла переброситься в армию. Поэтому было приказано направить в деревню летучий санитарный отряд, деревню оцепить и никого из нее не выпускать. По каждому, кто попытается уйти из деревни, было приказано открывать огонь.
Офицер, остановивший нас на шоссе, ничего не сказал о черной оспе.
Первое чувство, которое мы испытали, было возмущение. Не тем, что нас поймали в ловушку, а тем, что заманили в деревню обманом, тогда как никто, конечно, не отказался бы добровольно работать на оспе.
- Непроходимая глупость,- сказала раздраженно Леля.- Если бы нас не обманывали, мы бы захватили все, что нужно для оспы. А сейчас у нас ничего нет. Даже вакцины!
- Да еще неизвестно, дурость тут или нет,- заметил возница.
- Ты что это городишь? - рассердилась сестра в золотых очках, Вера Севастьяновна.
- А бис их знает,- пробормотал возница.- У начальства на все есть своя думка. Начальство всегда дуже хитрое.
В хатах останавливаться было нельзя - всюду лежали больные. Только один пустой стодол стоял на выгоне. Там разместилась чужая летучка. Мы перенесли в стодол свои медикаменты и вещи.
В чужой летучке работали врач, сестра и два санитара.
Мы застали в стодоле только сестру - безбровое существо с надутым лицом. Трудно было добиться от нее хотя бы нескольких слов.
- Ну и летучка, матери ее черт! - говорили наши санитары.- Прямо погребальное братство!
Мы распаковали в стодоле медикаменты. Пришел врач из летучки. Это был еще не старый, но обрюзгший, заросший черной щетиной человек с заплывшими глазами.
- Здравствуйте, пожалуйста! - сказал он, увидев нас. Казалось, он был неприятно поражен этой встречей.- Вы имеете понятие, куда вы попали?