в таких случаях я обычно: 1. Ищу документацию по классу,2. Если п1 невыполним, просматриваю все свойства и методы класса. 3. п2 яндексю, 4. Иду искать гуру :)
тут я бы не согласился, если будет задача затягивать в БД, то структурированный текст удобнее хаотичного. Хотя подозреваю, что что JSON, что xml позволяют себе обозначать пустоту узла/атрибута его отсутствием.